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Text File  |  1992-08-28  |  6.2 KB  |  130 lines
  1.                                                                                 HEALTH, Page 74Bringing Sanity to the Diet Craze
  2.  
  3.  
  4. The Government considers tough new rules for weight-loss firms
  5.  
  6. By JULIE JOHNSON
  7.  
  8.  
  9.     Despite its obsession with dieting, the U.S. population
  10. seems to grow fatter every year. And so does the industry
  11. tailored to respond to the needs and neuroses of those who are
  12. fighting, and largely failing, to keep their waistlines under
  13. control. Americans spent more than $30 billion last year on
  14. such offerings as diet books, videotapes, appetite
  15. suppressants, "lite" foods, low-calorie beverages and
  16. commercial weight-loss programs. Now the overweight and
  17. overwrought are rushing to try the latest raft of crash-diet
  18. plans, which promote ways to trim fat quickly by doing little
  19. more than taking pills or swilling specially formulated drinks.
  20.  
  21.     But the behemoth diet industry may be throwing too much
  22. weight around. Critics say some companies use misleading
  23. promotional campaigns and promise more than the programs can
  24. deliver. Moreover, the safety of at least a few of the plans
  25. has been called into question. Congress is holding hearings to
  26. determine whether the diet industry should be more tightly
  27. regulated, and various Government agencies are studying ways
  28. to get tough on questionable practices in the business.
  29.  
  30.     Leading the congressional probe is Representative Ron Wyden,
  31. an Oregon Democrat, who last week called diet-industry
  32. executives before his House Small Business Subcommittee and
  33. asked them to explain their hard-sell tactics. Wyden's staff
  34. raised several concerns about specific companies. For example,
  35. the Diet Center programs, which offer special foods and pills,
  36. claim to provide guidance by "weight-loss professionals."
  37. Customers may presume that these professionals are
  38. nutritionists, says Wyden, but they are "basically
  39. salespersons." Ads for the Physicians Weight Loss Centers imply
  40. that a doctor will supervise each patient's diet, but
  41. frequently the lone staff physician spends just one night a
  42. week at the center.
  43.  
  44.     Most companies make losing weight sound much simpler than
  45. it is. The Physicians Weight Loss Centers often tells newcomers
  46. they can drop up to 7 lbs. in the first week, but the firm's
  47. president, Charles Sekeres, admitted to Wyden's committee that
  48. this range was based only on individuals who are "morbidly
  49. obese" or on men (who can slim down more quickly than women).
  50. In addition, ads for most weight-loss programs fail to mention
  51. that many customers regain weight just as fast as they lose it
  52. if they return to their old eating habits. The industry,
  53. contends Wyden, focuses "more on quick profits than on
  54. responsible weight loss you can really keep off."
  55.  
  56.     Those profits could be threatened by doubts about the safety
  57. of some of the new diets. Nineteen former clients of
  58. Nutri/System, a program that sells its own low-fat food, have
  59. filed suit against the company, charging that they suffered
  60. severe gallbladder problems. At last week's hearing,
  61. Nutri/System president Donald McCulloch denied the allegations.
  62. "No scientific study," he said, "demonstrates that the
  63. Nutri/System program increases the risk of gallstones."
  64.  
  65.     Some diet-company executives conceded to the House
  66. subcommittee that parts of the industry have been too zealous.
  67. Chief executive Charles Berger of Weight Watchers, an H.J.
  68. Heinz subsidiary that takes a moderate approach to weight loss,
  69. likened the diet business to Wall Street in the 1980s. "Without
  70. touching on the issue of greed," he said, "some companies in
  71. our field have overpromised quick weight loss. And the promises
  72. have grown increasingly excessive." Others doubt that an
  73. industry with so many players can effectively police itself.
  74. Ronald Stern, president of the nutrition division at Slim-Fast,
  75. a firm that sells liquid-diet products over the counter,
  76. asserted that "companies are moving to do things properly, but
  77. the industry can only do so much. If there are regulations, we
  78. will welcome them."
  79.  
  80.     The Government already has the power to crack down on the
  81. diet industry through the federal truth-in-advertising and
  82. mail-fraud laws. But these weapons have generally been used
  83. just against products that are truly outrageous. The Postal
  84. Service, for example, took action against diet sunglasses,
  85. which supposedly altered food color and made meals appear less
  86. appetizing, and a satin headband designed to emit
  87. electromagnetic waves that, according to the manufacturer's
  88. claims, help customers refuse to eat calorie-laden foods.
  89.  
  90.     The Federal Trade Commission, which regulates advertising,
  91. has started to pay a bit more attention to the diet business.
  92. After having filed a mere 13 lawsuits against the industry in
  93. the entire decade of the '80s, the FTC has brought three cases
  94. this year. One action involved a diet pill that when swallowed,
  95. according to the ads, would break "into thousands of particles,
  96. each acting like a tiny magnet." Fat cells would allegedly be
  97. attracted to the "magnets" and eliminated through the digestive
  98. system. In addition to going after such obvious frauds, the FTC
  99. has initiated a broad investigation of diet-clinic advertising.
  100.  
  101.     Since many of the diet products are foods or drugs, the Food
  102. and Drug Administration is a logical candidate to take the lead
  103. in overseeing the industry, but the agency has been
  104. dillydallying on this issue for years. As long ago as 1982, the
  105. FDA began drafting regulations to cover over-the-counter
  106. weight-loss products, and those proposals may at last be
  107. finalized before the end of the year. The new rules are
  108. expected to outlaw more than 100 diet-product ingredients on
  109. the market, including methyl cellulose and other bulking agents
  110. that supposedly "swell" in the consumer's stomach and curb
  111. appetite.
  112.  
  113.     More important, the FDA is embarking on an overhaul of
  114. labeling requirements for processed foods. That effort should
  115. most definitely include the products of diet programs. Even
  116. industry executives agree there should be uniform rules
  117. governing what claims can be made and what caveats must be
  118. listed. If consumers have more information, they will be in a
  119. better position to decide which diet plans are worth the money.
  120.  
  121.  
  122.  
  123.  
  124.  
  125.  
  126.  
  127.  
  128.  
  129.  
  130.